Observaties met de Low Frequency Array radiotelescoop (Lofar) lieten vorig jaar zien dat de eerste generatie Starlink-satellieten onbedoelde radiogolven uitzenden die astronomische observaties kunnen belemmeren. Nieuwe observaties hebben aangetoond dat de tweede generatie ‘V2-mini’ Starlink-satellieten tot 32 keer helderdere onbedoelde radiogolven uitzenden dan satellieten van de vorige generatie. Bericht van Engineersonline, 18 september 2024.
De afgelopen jaren is het aantal satellieten dat in een lage baan om de aarde (LEO) wordt gelanceerd, enorm toegenomen, voornamelijk door de snelle commercialisering van de ruimte en de vooruitgang in satelliettechnologie. Sinds 2019 hebben bedrijven als SpaceX en OneWeb honderden tot duizenden satellieten gelanceerd, met name voor communicatiedoeleinden. Plannen laten zien dat het aantal satellieten dat in een baan om de aarde wordt gelanceerd tegen het einde van het decennium de 100.000 zou kunnen overschrijden.
De Lofar is de grootste radiotelescoop op aarde die op lage frequenties observeert. De studie bestond uit twee uitgebreide observatiesessies van een uur op 19 juli 2024, waarbij radiofrequenties boven en onder de FM-uitzendband werden bestreken die worden gebruikt door radiostations die je thuis ontvangt met je gewone radio. Tijdens deze observaties detecteerde het team onbedoelde elektromagnetische straling (UEMR) van bijna alle waargenomen Starlink-satellieten, inclusief zowel satellieten van de eerste als de tweede generatie.
“Vergeleken met de zwakste astrofysische bronnen die we met Lofar waarnemen, is UEMR van Starlink-satellieten 10 miljoen keer helderder. Dit verschil is vergelijkbaar met de zwakste sterren die met het blote oog zichtbaar zijn en de helderheid van de volle maan. Omdat SpaceX elke week ongeveer 40 tweede generatie Starlink-satellieten lanceert, wordt dit probleem steeds erger”, zegt Cees Bassa van het Nederlands Instituut voor Radioastronomie Astronomy (Astron), hoofdauteur van de studie.
De toename van radiogolfemissies van satellieten in LEO, die mogelijk radiotelescopen verblinden en essentieel onderzoek van het heelal lamleggen, roept in de astronomische wereld ernstige zorgen op over de toekomst van hun onderzoek.
“De mensheid nadert duidelijk een omslagpunt waarop we actie moeten ondernemen om onze hemel te behouden als een venster om het heelal vanaf de aarde te verkennen. Satellietbedrijven zijn niet geïnteresseerd in het produceren van deze onbedoelde straling, dus het minimaliseren ervan zou ook een prioriteit moeten zijn in hun duurzame ruimtebeleid”, zegt Federico Di Vruno van het SKA Observatory. “Starlink is niet de enige grote speler in LEO, maar ze hebben een kans om hier de standaard te zetten”, vervolgt hij.